Население Северного Кавказа составляет 17,7 млн. чел. Темпы роста населения заметно превышают средне российские (высокий естественный прирост). Размещено население крайне неравномерно, хотя даже средняя плотность населения 47 чел. на 1 км2. Краснодарский край и Ростовская область сосредоточивают в своих пределах почти 3/5 населения района. Наивысшие показатели плотности населения отмечаются в предгорьях, в районах интенсивного земледелия Краснодарского края и в индустриальных районах Ростовской области. А в северо-восточных засушливых районах Ставрополья, Дагестана и Ростовской области население крайне малочисленно.

Национальный состав населения отличается исключительной пестротой — насчитывается несколько десятков народностей и этнических групп коренного населения (принадлежащих не только к разным языковым группам, но и к разным языковым семьям). Среди них по численности выделяются группы осетин, кабардинцев, чеченцев и др., проживающих в основном в пределах своих республик. Преобладает в районе, однако, русское население, даже в горных республиках Кавказа доля русских среди населения колеблется от 9% в Дагестане до 65% в Адыгее.

Численность населения республик (1996 г.), входящих в Северо-Кавказский район (в тыс. человек) такова: Адыгея — 450; Дагестан — 2098; Чеченская Республика — 865; Ингушетия — 300; Кабардино-Балкария — 790; Северная Осетия — 668; Карачаево-Черкесия — 436.

Северный Кавказ не относится к высоко урбанизированным регионам. Доля городского населения здесь ниже средне российского (56%). В Республиках Дагестан, Ингушетия, Карачаево-Черкесской и Чеченской — даже преобладает сельское население (около 60%).

Хозяйство. Северный Кавказ выделяется высокоразвитым и многоотраслевым сельским хозяйством, из отраслей промышленности — машиностроением, топливной и пищевой промышленностью.

Среди других отраслей заметна роль цветной металлургии и производства строительных материалов.

Ведущая отрасль специализации — машиностроение. Особенно развито сельскохозяйственное машиностроение (Ростов-на-Дону, Таганрог, Миллерово, Новочеркасск, Кропоткинск, Краснодар), т.к. имеется собственная металлургическая база (Ростовская область), развито сельское хозяйство и есть удобные транспортные пути.

Важное место занимает производство оборудования для нефтегазовой и пищевой промышленности, а также производство электровозов (Новочеркасск). Энергетическое машиностроение представлено в Таганроге (паровые котлы) и Волгодонске (оборудование для АЭС). Крупнейший индустриальный центр Северо-Кавказского района — город Ростов-на-Дону.

Топливными ресурсами богата также Ростовская область (восточное крыло Донбасса) — антрацит и коксующиеся угли. Здесь развитие получили угольная и металлургическая промышленность, транспортное машиностроение.

Нефтяная и газовая промышленность представлены в Краснодаре (НПЗ), Майкопе, Грозном (НПЗ), Туапсе (НПЗ).

Химическая промышленность района производит азотные удобрения из природного газа (Невинномысск, Белореченск), ядохимикаты, синтетические материалы, пластмассы (Буденовск).

Цветная металлургия представлена в Северной Осетии (Садон), Кабардино-Балкарии (Тырныауз).

Пищевую промышленность полностью обеспечивает сырьем развитое сельское хозяйство района. Работают предприятия по производству муки, круп, мясной продукции, плодоовощных консервов, вин.

Агропромышленный комплекс. Северный Кавказ — крупнейшая сельскохозяйственная база страны. На равнинах почвы плодородные: черноземные и аллювиальные — здесь сосредоточены крупные массивы пахотных земель. Выращивают зерновые (пшеница, кукуруза, рис) и технические (сахарная свекла, табак, подсолнечник и др.) культуры. Район славится овощеводством, садоводством и виноградарством. В Краснодарском крае выращивают чай.

Животноводство многоотраслевое. На равнинных территориях занимаются разведением крупного рогатого скота и свиноводством. Тонкорунное овцеводство распространено в засушливых районах Ростовской области, Ставропольского края и Дагестана, а грубошерстное овцеводство — в предгорьях и горных республиках Кавказа.

Топливно-энергетический комплекс. Отрасли этого комплекса выполняют функции базовых производств. Северный Кавказ, обеспечивая свои потребности в топливе, поставлял ранее уголь, нефть, газ в другие районы страны. Однако с истощением запасов газа его добыча снизилась в несколько раз и приобрела чисто локальное значение. А военные действия в Чеченской Республике и неспокойная политическая ситуация в регионе обострили ситуацию с добычей и транспортировкой грозненской нефти.

Важное значение имеет электроэнергетическое хозяйство района. Линии электропередачи соединяют энергосистему Северного Кавказа с энергосистемой соседних районов РФ.

Подавляющее большинство электроэнергии вырабатывают мощные тепловые станции, использующие уголь, нефтетопливо и природный газ. Используется и гидроэнергетический потенциал региона. Ряд ГЭС построен на горных реках — Терек, Сулак и др. Самая крупная из них — Чиркейская ГЭС на р. Сулак.