Проблемами рекреационных ресурсов занимается рекреационная география, которая изучает географические закономерности деятельности человека вне рабочего времени: отдыха или оздоровления. С рекреационными ресурсами связан такой вид человеческой деятельности, как туризм. В странах, где особенно сильно развит туризм, природно-рекреационные ресурсы сочетаются с культурно-историческими достопримечательностями.

На стыке физической и социально-экономической географии наиболее успешно развивалась с 60-х годов рекреационная география (география отдыха и туризма). Рекреация в этом контексте – отдых и восстановление физических и душевных сил людей в специально отведенных для этого местах, преимущественно на лоне природы. Тогда рекреационное хозяйство – отрасль хозяйства, обеспечивающая удовлетворение потребности населения в рекреацию. Туризм с современном понимании – это участие людей в путешествиях с различными целями (кроме трудовой миграции). Но рекреация вполне возможна и в месте постоянного проживания, а туризм связан с временным перемещением за его пределы. В то же время путешествие может совершаться и не с рекреационными целями. Таким образом, не все рекреанты – туристы и не все туристы – рекреанты в строгом смысле слова. Да и не все путешествующие, из тех, что в международной статистике учитываются в качестве туристов, таковые, по сути, хотя пользуются теми же услугами, что и подлинные туристы. Работники транспорта – путешественники по профессии, а не с целью отдыха и развлечения. Не являются туристами участники научных экспедиций, работники геологических партий, лица, связанные с отгонно-пастбищным животноводством, сезонные рабочие. В России это были поездки на путину в низовья Волги, позже – на Сахалин.

Поскольку сфера туризма по контингенту обслуживаемых, и по характеру учреждений для их обслуживания во многом совпадает со сферой рекреации, поскольку трудно установить, кто именно пользуется данной услугой, то изучение географии рекреации и туризма объединяется в одну дисциплину.

Рекреация как специфическая сфера человеческой деятельности и соответствующая инфраструктура сложилась исторически недавно с ростом производительности общественного труда и с развитием транспорта, удешевлением и ускорением поездок, с социальными завоеваниями – правом на оплачиваемый отпуск.

Туризм является одним из наиболее эффективных способов удовлетворения рекреационных потребностей. Он сочетает в себе не только отдых, оздоровление, но и культурно-познавательную деятельность и общение (последнее часто выражается в формах научных конференций, специальных культурных программах, деловых контактах). Широко распространен экскурсионный туризм с заранее объявленной культурной программой. В зависимости от целей путешествия подразделяют туризм спортивный, любительский, с социальными целями, деловой (ярмарки, конгрессы), религиозный и т.д. В зависимости от средств передвижения различают туризм водный, пешеходный, железнодорожный, конный, лыжный, вело-, мото - и автотуризм.

Колоссальное возрастание рекреационных потребностей и вместе с тем возможностей для их удовлетворения произошло в XX в. В результате прогресса в экономическом и социальном развитии, высоких темпов урбанизации, что и определило формирование рекреационного хозяйства как отрасли экономики: соответственно возникло и направление географической науки, исследующее территориальные системы, формируемые этой отраслью. В международном масштабе отрасли условно назвали туризмом. Были созданы такие организации, как Международный союз официальных туристических организаций (1947), Всемирная туристская организация (1975). В 70-80-е годы принимается ряд международных документов, в том числе «Хартия туризма»; 1967 г. был объявлен Международным годом туризма.

В Советском Союзе рождение рекреационной географии относится ко второй половине 60-х годов. Это была реакция на бурный рост рекреационных потребностей населения при остром дефиците средств их удовлетворения. Спрос на рекреационные услуги (с учетом их относительной дешевизны, поскольку они носили социальный характер) превышал предложение, как и в отношении других товаров и услуг. В годы рыночных реформ 90-х годов потребность в рекреационно-географических исследованиях снова возросла, но уже по прямо противоположной причине. Платежеспособный спрос на рекреационные услуги при сокращении дотаций из общественного фонда резко упал. Основная часть населения лишилась доступа к услугам по коммерческим ценам, а состоятельные люди переключились на заграничный отдых, учитывая его новизну, престижность и более высоких стандарт качества услуг.

Если в 60-е годы перед географией стоял вопрос, как наиболее эффективно развивать территориальную организацию отдыха, достичь нормативного обеспечения, то теперь задача иная – найти пути привлечения отечественных и особенно иностранных туристов в свои курортно-оздоровительные учреждения, обеспечения доходов от рекреационной отрасли.

Основным объектом изучения рекреационной географии является ТРС - территориально-рекреационная система, понятие о которой было разработано В.С. Преображенским и Ю.А. Ведениным. Особый характер приобретают эти системы в условиях рыночной экономики. Это специализирование территории, которые предназначены для обеспечения рекреации и получения дохода за счет учреждений, связанных с обслуживанием рекреантов.