Этническая принадлежность древнейшего населения архипелага еще не окончательно выяснена. В образовании японской народности приняли участие, как уже указывалось, как айны и другие южные племена, так и — позднее — племена монголо-малайского происхождения. С середины первого тысячелетия до н. э. на Японские острова через Корейский пролив с юга Корейского полуострова проникают так называемые протояпонские племена. С их приходом на островах появились домашние животные — лошадь, корова, овца, к этому периоду относится и возникновение культуры поливного риса. Процесс культурного развития пришлых племен, их взаимодействие с местным аустронезийско-айнским населением происходили вплоть до V в. Основным направлением хозяйства на Японских островах окончательно стало рисосеяние.

В более поздний период островное население окончательно восприняло из Кореи, а также из Китая элементы китайской и корейской культуры. К этому времени на юге Кюсю завершилась ассимиляция остатков аустронезийского населения. Одновременно начался процесс заселения лесистого севера острова Хонсю. Местное айнское население этого острова частично смешалось с пришельцами, частично было оттеснено на север.

В начале нашей эры японские племена заселяли не всю территорию архипелага, а лишь часть островов Хонсю и Кюсю. На севере Хонсю жили айны (эбису), на юге — кумасо (хаято). Понятно, что подобное сожительство племен на одной территории не могло благоприятно повлиять на дальнейшую судьбу более слабых. Пока японские племена находились на стадии патриархального рода, пленные и переселенцы с материка принимались в род и становились его полноправными членами. Особенно охотно принимались корейские и китайские переселенцы-ремесленники. Основная масса свободных членов рода занималась сельским хозяйством. Сеяли рис, просо, бобы. Сельскохозяйственные орудия были каменные или деревянные. На протяжении II—III вв. увеличение родов, разделение их на большие и малые и расселение отдельных групп в разных местах страны, а также развитие обмена способствовали укреплению межродовых и межплеменных связей. Это вместе с борьбой против окружающих неяпонских племен вызывало тенденцию к более крупным межплеменным объединениям. Процесс объединения осуществлялся не мирным путем, а в ходе ожесточенной межродовой борьбы. Более слабые роды поглощались более сильными.

Датой образования в Японии раннефеодального государства стал 645 год, когда противники Сога объединились, организовали заговор во главе с представителями царского дома Наканооэ и членом старинной жреческой группировки Накатоми Каматари и совершили государственный переворот. Во время приема корейских послов заговорщики напали на Сога Ирука, убили его и перебили остальных Сога, а их дворец сожгли. На престол был возведен старейший из Сумераги — Кару под именем Котоку, годы правления которого (645—654) получили наименование “Великих перемен” (Тайка). Под “Великими переменами” подразумевались реформы Тайка, согласно которым вместо ранее существовавшего племенного союза было создано государство по китайскому образцу. При этом вводилась китайская система обозначения годов правления императоров особым девизом, по которому стали вести официальное летосчисление.

Законодательные мероприятия раннефеодального государства после переворота Тайка юридически оформили власть новых феодальных хозяев. В подавляющем большинстве это были потомки глав семейных групп в разлагавшейся земледельческой общине. Они составили нарождавшуюся феодальную аристократию и закрепили за собой все экономические и политические привилегии.

Надельное крестьянство превращалось в сословие феодального общества. Согласно кодексу “Тайхорё”, оно именовалось “добрым людом” в отличие от рабов — “низкого люда”. Таким образом, раннефеодальное законодательство признавало рабство, обставляя рабовладение рядом юридических гарантий, определяло функции категорий рабов. Владение рабами давало возможность получить дополнительную землю: на каждого государственного раба выдавался такой же надел, как и на свободного, на каждого раба, принадлежавшего частному лицу, — 1/3 надела свободного. Отдельные семьи знати владели довольно большим числом рабов, и поэтому феодал за счет рабов мог значительно увеличить свои земельные владения. Наибольшее количество рабов имелось у царского двора и буддийской церкви.

Эпохи Нара и Хэйян (710 - 1185)

Формирование раннефеодального государства привело к возникновению городов — административно-политических, ремесленно-торговых и религиозных центров. Еще корейско-китайские переселенцы в 320 г. основали город Нанива (совр. город Осака). С 593 г. существовал город Асука, также, по-видимому, возникший при сильном влиянии северокорейской культуры Когурё. Однако последующее градостроительство проходило уже под определяющим влиянием Китая. В период Нара (710—784) и Хэйан (794—1192) планировка столиц повторяла китайскую модель — город Чанъань (совр. город Сиань). Согласно китайскому образцу, эти города были ориентированы по странам света с обращенными на юг главными воротами. На севере Хэйан располагался обширный дворцовый квартал, где помещались правительственные учреждения. Фасад дворца был обращен к югу, откуда для верующих буддистов исходил “Предвечный свет Чистой Земли” — обители Будды. В ограде дворцового квартала было несколько ворот. Главными были центральные — “Ворота Красной птицы”. От этих ворот шла прямая магистраль, пересекавшая столицу с севера на юг, — “Проспект Красной птицы”. Он заканчивался большими воротами, служившими главным входом в город. Восточная половина Хэйана, расположенная по левую сторону от проспекта, именовалась “Левым городом”, а расположенная по правую сторону западная половина — “Правым городом”. Параллельно проспекту как в Левом, так и в Правом городе шли улицы. Проспект и улицы пересекались под прямым углом дорогами. Улицы и дороги образовывали кварталы, в пределах которых пролегали переулки. Города Нара и Хэйан являлись относительно крупными ремесленно-торговыми центрами, где ремесленники-крестьяне, обслуживавшие императорский двор и феодалов, продавали на двух городских рынках в Левом и Правом городе высококачественные военные изделия, предметы роскоши, парчу, металлические изделия, сельскохозяйственные орудия и другие товары. Нестабильность внутриполитического положения — характерная черта раннего средневековья. Помимо классовой борьбы крестьян против феодалов она определялась непрекращавшимся соперничеством в правящем лагере, что проявилось в поражении (785) телохранителей императора из группы Отомо и укреплении жреческой группировки Фудзивара. Стремясь ослабить императорский дом, Фудзивара захватили императора и увезли его на север, в провинцию Ямасиро, где в 784 г. началось сооружение новой столицы “мира и покоя” (Хэйан).