Степная зона Казахстана – основной район освоения целинных и залежных земель, где в настоящее время распаханы практически все пахотнопригодные земли, на которых может развиваться неполивное земледелие. Распаханность равнин с черноземными и темно-каштановыми суглинистыми и глинистыми почвами местами достигает 70-80%. Земли, непригодные или малопригодные для земледелия, сохраняют свое значение как ценные пастбищные и сенокосные угодья. Степная зона Казахского мелкосопочника продолжает оставаться одним из крупных животноводческих районов.

Зона полупустынь занимает почти половину территории Казахского мелкосопочника. Она отличается от степной зоны более значительными тепловыми ресурсами и большей сухостью климата. Климат здесь сухой, с жарким летом и умеренно морозной малоснежной зимой. Средние температуры января достигают –14-16 °С, а июля +22-25 °С. Продолжительность периода активной вегетации – почти полгода (160-170 дней), а сумма активных температур за это время составляет 2900-3300°. Годовая сумма осадков в зоне полупустынь 350-200 мм, коэффициент увлажнения 0,38-0,20. Летом количество осадков в 10-20 раз меньше испаряемости, поэтому поверхностный сток чрезвычайно мал.

Слой стока не превышает 5 мм. Неравномерность внутригодового распределения стока, летнее пересыхание и засоление рек выражены еще резче, чем в степях. Несмотря на то, что в зоне распространено довольно много дефляционных западин и котловин, озер мало. Они имеют обычно сильноминерализованную воду. Немногим менее половины озер летом пересыхает. В связи с большими скоростями ветра значительная часть мелкозема выдувается с поверхности, поэтому почвы чаще всего каменисто-щебнистые.

Дефицит влаги в почве обусловил развитие разреженного растительного покрова. По сравнению со степной зоной он отличается обедненностью видового состава и меньшей высотой травостоя. Преобладают засухоустойчивые многолетники, прежде всего типчак и полыни. На засоленных грунтах растут солянки. Встречаются характерные для пустынь эфемеры и эфемероиды. Основной фон почвенно-растительного покрова образуют полынно-типчаковые сообщества на светло-каштановых почвах, а в южной части зоны типчаково-полынные со значительным участием прутняка и ромашника на бурых пустынно-степных почвах. В комплексе с ними распространены солянковые и полынные сообщества на солончаках и солонцах, корковых и солончаковых. В долинах рек и приозерных котловинах обычны луга с чием, бескильницей, ажреком на луговых солончаковых почвах.

Полупустыни используются в качестве круглогодичных пастбищ для овец и лошадей. Зимний выпас скота возможен благодаря малой мощности снежного покрова, причем в это время поедаются даже солянки, несъедобные летом из-за высокого содержания солей. Летом их использование в ряде районов ограничивает недостаточная водообеспеченность пастбищ. Дефицит атмосферного увлажнения сдерживает развитие земледелия, которое возможно на глинистых и суглинистых почвах, но целесообразно лишь при искусственном орошении. При отсутствии крупных источников орошения оно носит очаговый характер. Затрудняет земледельческое освоение и обилие засоленных почв, вкрапленных в зональные почвы полупустынь.

Природные ресурсы и антропогенные изменения природы

Казахский мелкосопочник славится своими минеральными ресурсами. В середине XIX столетия были открыты угли Карагандинского бассейна и медные руды. Но подавляющая часть месторождений полезных ископаемых стала известна лишь в XX веке. Давно эксплуатируются угли Карагандинского и Экибастузского бассейнов, начато освоение Майкубенского угольного бассейна. С корами выветривания связаны Аркалыкское и Майбалыкское месторождение бокситов. Но особенно разнообразны рудные ископаемые. Здесь находятся Джезказганское, Коунрадское и Саякское месторождения медных руд. Атасуйское и Карсакпайское месторождения железных руд. Марганцевые руды известны в Джезды и Атасу. В центральной части Казахского мелкосопочника обнаружены полиметаллические руды, вольфрам, молибден, золото, серебро, свинец.

Издавна известны кормовые ресурсы Казахского мелкосопочника. Здесь успешно развивается пастбищное, а в северной части – пастбищно-стойловое животноводство. Наиболее высокой урожайностью отличаются заливные пырейные и костровые луга (15-30 ц/га сена), которые используются как сенокосные угодья. Во влажные годы степные участки с малой долей солонцов и солончаков дают урожай 8-10 ц/га и могут использоваться в качестве сенокосов, но основные площади сенокосов приурочены к речным долинам. Средняя урожайность комплексных степей изменяется от 5-6 ц/га на севере до 3-4 ц/га в южной части и полупустынях. Они используются в качестве пастбищ.

Казахский мелкосопочник богат теплом и светом. Это обеспечивает выращивание лучшей в мире яровой пшеницы. Однако недостаток влаги ограничивает развитие неполивного земледелия северной подзоны степей. Определенные ограничения вносит и комплексность почвенного покрова. После освоения целинных и залежных земель северные районы Казахского мелкосопочника стали одним из крупнейших зерновых районов. Выращиванию озимых культур здесь препятствует малая мощность снежного покрова, не предохраняющего посевы от вымерзания. Засухи, повторяемость которых быстро нарастает к югу, и ранние осенние заморозки неблагоприятны для развития земледелия.