Границы одноименных поясов лежат на разных гипсометрических уровнях в зависимости от положения того или иного района в составе горных систем. Полупустыни с горными сероземами можно встретить от подножий гор до 2000-2500 м. Холодные сухие пустыни поднимаются во Внутреннем Тянь-Шане до высоты 3200 м, на Восточном Памире – до 4200 м. Большое значение для распределения почв и растительности имеет экспозиция склонов.

Каждый румб экспозиции в Гиссаро-Дарвазе или Памиро-Алае в одном и том же поясе имеет свой характер растительности, что создает мозаику закономерно повторяющихся нескольких типов растительности. Значительно осложняют картину высотной поясности полосы с господством определенного типа растительности, а также внепоясная растительность, формирующаяся по долинам рек, на скалах, осыпях и т. д. Таким образом, в пределах гор можно выделить целый ряд типов поясности, где наблюдается весь набор поясов и полос, или типы, где отдельные пояса выпадают. Однако все многообразие типов можно свести к пяти укрупненным высотным поясам, которые наиболее полно выражены на горных хребтах, открытых на запад, юго-запад или на север.

Самый низкий пустынно-степной пояс, занимающий подгорные равнины и низкие предгорья (до 600-800 м, в Копетдаге до 1200 м), достаточно сложен по горизонтальной структуре, что обусловлено климатическими различиями в его пределах. Климат большей части предгорий и низкогорий отличается высокими летними температурами, относительно теплой зимой, засушливостью и четко выраженным весенним максимумом осадков. Лишь северные предгорья Тянь-Шаня, Джунгарского Алатау, Саура и Тарбагатая, расположенные в умеренном климатическом поясе, отличаются более холодной зимой, несколько более низкими летними температурами, меньшей испаряемостью и, следовательно, несколько большим коэффициентом увлажнения. Осадки выпадают более равномерно в течение года.

Существенную роль в размещении почвенно-растительного покрова играют материнские почвообразующие породы. Особенно широко здесь распространены лёссы и лёссовидные суглинки, мощность которых местами достигает 40 м. Довольно большие площади заняты пролювиальными каменисто-галечниковыми отложениями.

В пределах пояса господствуют типичные сероземы под осоково-мятликовыми сообществами. Основу травостоя их слагают два мелких эфемероида: осочка толстостолбиковая (узколистная) и мятлик живородящий. На их фоне встречаются длительно вегетирующие многолетники: зопники, полыни бухарская, веничковидная и др. В южной части Тянь-Шаня и в Таджикской депрессии изредка встречаются деревья фисташки. В Копетдаге в этом поясе увеличивается роль полыней и солянок.

В Северном Тянь-Шане растительный покров слагается преимущественно полынями, а мятлик и осочка играют второстепенную роль. Под этими сообществами формируются малокарбонатные (северные) сероземы.

В местах с близким залеганием грунтовых вод в понижениях рельефа формируются сазовые луга, в растительном покрове которых широко распространены сообщества с преобладанием такого мезогалофитного злака, как ячмень Богдана, вместе с которым встречаются и другие злаки – бескильница, свинорой, прибрежница. Почвы под такими сообществами более или менее засоленные. На поймах развиваются аллювиально-луговые почвы под древесно-кустарниковой растительностью – тугайной и луговой.

Животный мир пояса сходен с подгорными пустынями. По долинам рек многие виды (тушканчики, песчанки и др.) проникают в котловины: Ферганскую, Иссык-Кульскую и выше в горы. Так, желтый суслик, населяющий преимущественно равнинные пространства, обитает в долинах Чу, Вахша, Ферганской котловине. Наряду с ним здесь обитают степные животные (серый хомячок, лесная мышь и др.). Наиболее характерны для нижнего пояса лесные мыши, слепушонка, барсук, светлый хорек, из птиц – каменная куропатка, кеклик. На обнаженных и хорошо прогреваемых склонах чаще, чем в других местообитаниях, отмечаются рептилии: щитомордник, узорчатый полоз, степная гадюка, прыткая ящерица, разноцветная и быстрая ящурка. В фауне Копетдага пустынных видов больше, чем в других горных областях Средней Азии.

Горно-степной пояс распространен преимущественно на высотах до 900-1000 м в северных частях гор и до 1500 м, а местами до 2000 м – на юге. Рельеф этого пояса более расчленен, и экспозиция склонов играет существенную роль. Почвообразующими породами являются лёссы, щебнистый элювий и делювий коренных, преимущественно осадочных пород. Пояс неоднороден по составу в разных частях гор. В Северном и Внутреннем Тянь-Шане распространены типчаково-ковыльные степи на каштановых и темно-каштановых почвах, в Южном Тянь-Шане, Копетдаге и Таджикской депрессии – крупнотравные степи на коричневых карбонатных почвах. Они представлены сообществами с преобладанием крупных многолетников эфемероидного типа: крупнозлаковыми с пыреем волосоносным и ячменем луковичным и крупноразнотравными с ферулами, девясилом, юганом и эриантусом краснеющим.

Горный лесо-лугово-степной пояс располагается на высотах более 1200 м, иногда 2000 м. Для него характерен среднегорный значительно расчлененный рельеф с крутыми склонами и узкими ущельями. Высокие гипсометрические уровни обусловливают понижение температур и, как следствие, уменьшение испаряемости. На наветренных склонах хребтов, где выпадает значительное количество осадков, создается достаточное и избыточное увлажнение (коэффициент увлажнения близок к 1 или больше 1). На подветренных склонах увлажнение меньше. Эти различия и значительная амплитуда высот в пределах пояса способствуют усложнению внутрипоясной структуры почвенно-растительного покрова.